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Según el Instituto Geológico de Estados Unidos (USGS),el terremoto que ha sacudido la costa noreste de Japón alcanzó una magnitud de 8,9 grados en la escala de Richter, aunque las autoridades japonesas la cifraron en 7,9.
El potente seísmo, que hizo temblar los edificios en Tokio, ha sido seguido de dos réplicas, ambas de 6,4 grados, informa el USGS en su página web.
El temblor principal se produjo a las 05.46 GMT, con epicentro a 130 kilómetros de Sendal, en las islas Honshu y con una profundidad de 24,4 kilómetros, en las misma zona donde se produjo otro terremoto de 7,3 grados que no causó víctimas.
El Centro de Alertas de Tsunami del Pacífico ha emitido una alerta que se extiende a Filipinas, Rusia y las islas Marianas, Guam, Taiwán, las Islas Marshall, al este de Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Micronesia y Hawai (EEUU).
Según el Centro, "un terremoto de esta magnitud tiene potencial para generar un destructivo tsunami que puede impactar en las costas situadas cerca del epicentro y las más distantes en unas horas".
Las autoridades filipinas respondieron a la alerta con un aviso de precaución a la población de las localidades costeras situadas al este del archipiélago, aunque no dieron instrucciones para la evacuación.
"No hay una orden de evacuación para los habitantes que residen a lo largo de toda la costa este, que debe estar en alerta y pendiente de posteriores instrucciones", dijo el jefe de la agencia de Protección Civil, Renato Solidum, en un mensaje radiado.
El terremoto ha causado al menos un muerto, numerosos heridos, incendios, cortes de electricidad y evacuaciones masivas de habitantes ante el temor de nuevos tsunamis.
La televisión local NHK ha emitido imágenes que muestran columnas de humo saliendo de edificios en la isla de Odaiba, en la bahía de Tokio.
La Agencia Meteorológica de Japón ha emitido una alerta de riesgo alto de tsunami con olas de hasta seis metros en Miyagi y de hasta tres metros en Iwate, donde se ha instado a los habitantes que se encuentren cerca de la costa que se adentren en el interior a terrenos elevados.
La misma recomendación se ha hecho en las provincias de Fukushima, Ibaraki y Aomori, además de la costa de la provincia de Chiba, colindante con Tokio.
En la capital nipona el terremoto, uno de los más fuertes de los últimos años, disparó las alarmas de los edificios e hizo que la gente saliera asustada a las calles, al tiempo que dejó bloqueadas las líneas de los teléfonos móviles.
También paralizó los servicios del "Shinkansen", el tren bala japonés, en todo el país, según la compañía ferroviaria JR East.
Japón, situado en el llamado anillo de fuego del Pacífico, sufre frecuentes terremotos, que raramente causan víctimas debido a las estrictas normas de construcción vigentes en el país.
Tras el terremoto de hace dos días, la Agencia Meteorológica nipona había advertido de que durante una semana podrían producirse réplicas, aunque había estimado la intensidad en 4 en la escala japonesa.
Olas de hasta 10 metros
El tsunami ha alcanzado zonas de la ciudad de Sendai, donde imágenes de la televisión local muestran que el agua ha arrastrado coches y ha llegado a los edificios.
De momento, no se ha hecho público ningún balance de posibles víctimas por el seísmo, cuya magnitud fue elevada desde los 7,9 grados iniciales a 8,4 grados en la escala abierta de Richter, uno de los más fuertes de los últimos años en Japón.
La Agencia Meteorológica de Japón había alertado de olas de hasta seis metros en la provincia de Miyagi, donde según la policía local, citada por la agencia local Kyodo, ha habido "numerosos heridos".
La televisión nacional NHK ha mostrado imágenes tomadas desde un helicóptero del aeropuerto de Sendai con las pistas totalmente inundadas, al tiempo que se han observado olas de hasta 10 metros en el puerto de esa ciudad.
La alerta de tsunami se ha extendido a toda la costa oriental del Pacífico de Japón y en las provincias de Miyagi e Iwate -otra de las más afectadas- se ha instado a la población de las localidades cercanas al mar a que se adentren en el interior a zonas elevadas.
El terremoto también ha provocado varios incendios, entre ellos un gran fuego en una planta de refinamiento de petróleo en la provincia de Chiba, sin que se haya informado de víctimas.
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